Un equipo de científicos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) avanza en el desarrollo de una metodología para recuperar metales de baterías de ion-litio fuera de uso y darles una nueva oportunidad dentro de la industria. La propuesta se enmarca en los principios de la economía circular y apunta a reducir los residuos, aprovechar materias primas de alto valor y promover alternativas más sostenibles para la gestión de estos dispositivos.

En septiembre de 2026, el investigador del CONICET Martín Negri recibió la Distinción Franco-Argentina en Innovación 2026, en la categoría Senior, por este proyecto. El reconocimiento, que celebró su décima edición, fue organizado por el CONICET y el Institut français d’Argentine–Embajada de Francia, con el apoyo de TotalEnergies Argentina.

La investigación reúne al Laboratorio de Materiales Compuestos y Energía (LAMCE), dirigido por Negri en el Instituto de Química Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía (INQUIMAE, CONICET-UBA), y al Laboratorio de Polímeros del Centro de Investigaciones en Hidratos de Carbono (CHIDECAR, CONICET-UBA). Ambos equipos aportan conocimientos complementarios y experiencia en investigación aplicada al sector energético.

Recuperar recursos para nuevas aplicaciones

Las baterías agotadas contienen metales que pueden reutilizarse en la fabricación de nuevas baterías y en otras actividades industriales. Entre sus posibles aplicaciones se encuentran la producción de semiconductores, pinturas, vidrios, cerámicos y materiales utilizados en el ámbito de la medicina.

Además del litio, las baterías de ion-litio pueden contener níquel, cobalto, manganeso y aluminio. La recuperación de estos componentes permitiría aprovechar recursos que, de otro modo, podrían perderse como residuos y requerir nuevas materias primas para satisfacer la demanda industrial.

El investigador también destacó el potencial de las baterías de níquel-metal-hidruro, utilizadas en determinados vehículos, que contienen níquel y aleaciones de tierras raras, como lantano y neodimio, de interés para diversas aplicaciones tecnológicas.

Una tecnología basada en «esponjas inteligentes»

El procedimiento comienza con la neutralización segura de la carga eléctrica de las baterías para evitar accidentes durante su manipulación. Luego, los dispositivos se desarman o trituran y sus componentes internos se someten a distintos tratamientos químicos.

Mediante estos procesos, el equipo obtiene soluciones acuosas que contienen los metales disueltos. El desafío consiste en separarlos y recuperar cada uno con la menor contaminación cruzada posible.

Para lograrlo, los investigadores desarrollaron cápsulas poliméricas que funcionan como «esponjas inteligentes»: materiales diseñados para captar sales específicas presentes en las soluciones. Estas cápsulas se elaboran con biopolímeros provenientes de fuentes naturales, entre ellas celulosa extraída de plantas nativas invasivas sin valor comercial.

La utilización de estos materiales busca aportar una alternativa con menor impacto ambiental para la recuperación selectiva de los metales.

Del laboratorio a la industria

Hasta el momento, la metodología fue aplicada con resultados favorables a escala de laboratorio en baterías de litio provenientes de teléfonos celulares. El próximo objetivo es avanzar hacia el tratamiento de baterías de automóviles, para lo cual el equipo mantiene conversaciones con el área de sustentabilidad de una empresa automotriz.

La iniciativa también contempla una dimensión social, mediante la posibilidad de desarrollar acciones conjuntas con recicladores urbanos, y una dimensión vinculada con la transferencia de conocimientos y tecnologías generados en el ámbito científico.

De esta manera, el proyecto propone transformar un residuo complejo en una fuente de recursos reutilizables. La recuperación de metales de baterías agotadas podría contribuir a reducir el descarte inadecuado, aprovechar materias primas estratégicas y fortalecer modelos productivos basados en la innovación, la eficiencia en el uso de los recursos y la economía circular.

Fuente: conicet.gov.ar